Около 66 миллионов лет назад в Землю врезался астероид, положивший конец эпохе динозавров. Массовое вымирание, последовавшее за этим, освободило экологические ниши для множества других животных — и одними из тех, кто воспользовался этим шансом особенно успешно, стали муравьи.
Сегодня это крупнейшее семейство насекомых, которое насчитывает более 15 тысяч видов. Новое исследование показало, что одним из факторов этого эволюционного триумфа могли стать так называемые «прыгающие гены» — подвижные участки ДНК, способные перемещаться по геному.
Работу возглавил доктор Лукас Шрадер из Института эволюции и биоразнообразия Мюнстерского университета в Германии. «Прыгающие гены», или транспозоны, — это фрагменты ДНК, способные копировать сами себя и встраиваться в новые места генома. Долгое время ученые считали их скорее «геномными паразитами»: подобно вирусам, они размножаются, не принося организму явной пользы, а иногда их активность даже связана с болезнями. Однако в последние годы накапливаются данные о том, что такие подвижные элементы могут становиться материалом для полезных эволюционных изменений.
Сравнив геномы разных групп муравьев, ученые обнаружили закономерность: чем больше «прыгающих генов» несла та или иная эволюционная линия, тем больше видов она дала впоследствии. Еще более показательным оказалось время этих генетических всплесков. У нескольких крупных групп муравьев ученые зафиксировали отдельные волны повышенной активности транспозонов в начале палеогена — то есть именно в те десятки миллионов лет, что последовали за падением астероида. И вскоре после этих всплесков данные группы начали стремительно размножаться в видовом разнообразии, дав начало тысячам современных видов.
Источник: hi-tech.mail.ru