В одном из самых засушливых мест на планете, пустыне Атакама на севере Чили палеонтологи обнаружили окаменевший зуб возрастом около 9 миллионов лет, принадлежавший крупному влаголюбивому родственнику современной капибары.
Атакама, которую нередко называют старейшей пустыней на Земле, зажата между Береговыми хребтами Чили и гигантскими Андами, которые блокируют осадки сразу с двух сторон — как со стороны Тихого, так и Атлантического океанов. В самых засушливых районах пустыни выпадает менее 2 миллиметров осадков в месяц. Согласно недавним оценкам, самая засушливая часть — так называемое гипераридное ядро — пустыни начало формироваться еще 47,8–33,9 миллиона лет назад, то есть за 20 миллионов лет до появления Анд. Это значит, что горы вряд ли стали первопричиной иссушения, а лишь усилили уже существующий процесс.
Современные капибары — крупнейшие грызуны планеты — живут исключительно возле постоянных источников пресной воды и питаются влаголюбивыми растениями. Поэтому обнаружение зуба их вымершего родственника именно в Атакаме выглядит крайне неожиданно. «Найти зуб капибары в одном из самых засушливых регионов Земли — это просто поразительно», — отметила геолог из Университета Аризоны, соавтор исследования Присцилла Мартинес.
Зуб оказался не единственным свидетельством того, что в позднем миоцене, 7–10 миллионов лет назад, Атакама выглядела совсем иначе. Ученые нашли в слое отложений, относящихся к мелководной морской среде того периода, не только окаменевший зуб, но и микроскопические остатки растений — так называемые фитолиты. Их обнаружение указывает на то, что в этих местах в тот период росли пальмы, злаковые, имбирь и другие цветковые растения, характерные для субтропического леса. Все это укладывается в растущий массив данных о том, что когда-то в Атакаме водились крокодилы и пресноводная рыба, а значит, территория периодически становилась достаточно влажной для их выживания. Поскольку капибары и их родственники — полуводные животные, новая находка стала еще одним весомым подтверждением этой гипотезы.
Источник: hi-tech.mail.ru