NASA готовится к беспрецедентной миссии по спасению стареющего научного спутника от неминуемой гибели. Операция, которая может начаться в ближайшие дни, может проложить дорогу к продлению жизни других космических обсерваторий — возможно, даже легендарного телескопа Хаббл.
Целью предстоящей миссии является подъем орбиты обсерватории «Нил Герелс Свифт» — астрономического спутника, запущенного в 2004 году и до сих пор собирающего ценные данные о космических взрывах. Инженеры отправят к Swift малый космический аппарат, который захватит его раздвижными манипуляторами и поднимет примерно на 200 километров выше. Этого должно хватить, чтобы преодолеть атмосферное сопротивление, которое в противном случае уже к концу текущего года заставит спутник упасть на Землю.
Если миссия увенчается успехом, она станет первым случаем, когда роботизированный космический аппарат переместил научный спутник на более высокую орбиту для продления срока его службы.
Изначально Swift работал на высоте около 600 км, но сейчас опустился до ~370 км и из‑за повышенной солнечной активности начал терять высоту быстрее, чем планировали ученые. Солнце сейчас близко к максимуму 11‑летнего цикла, вспышки и выбросы плазмы разогревают и слегка раздувают верхние слои земной атмосферы. Атмосферное сопротивление возрастает, орбиты низколетящих аппаратов «тормозятся» и сами аппараты снижаются.
При этом научная ценность аппарата, несмотря на его возраст, остается высокой. Swift специализируется на кратковременных, но очень энергичных событиях — гамма‑всплесках, вспышках активных ядер галактик, взрывах вокруг черных дыр. Спутник умеет быстро «захватывать» такие явления и оповещать другие обсерватории. Его последней целью перед вынужденным выключением в феврале для подготовки к маневру, был блазар — сверхяркое активное ядро далекой галактики.
Источник: hi-tech.mail.ru