Целью предстоящей миссии является подъем орбиты обсерватории «Нил Герелс Свифт» — астрономического спутника, запущенного в 2004 году и до сих пор собирающего ценные данные о космических взрывах. Инженеры отправят к Swift малый космический аппарат, который захватит его раздвижными манипуляторами и поднимет примерно на 200 километров выше. Этого должно хватить, чтобы преодолеть атмосферное сопротивление, которое в противном случае уже к концу текущего года заставит спутник упасть на Землю.
Если миссия увенчается успехом, она станет первым случаем, когда роботизированный космический аппарат переместил научный спутник на более высокую орбиту для продления срока его службы.
Изначально Swift работал на высоте около 600 км, но сейчас опустился до ~370 км и из‑за повышенной солнечной активности начал терять высоту быстрее, чем планировали ученые. Солнце сейчас близко к максимуму 11‑летнего цикла, вспышки и выбросы плазмы разогревают и слегка раздувают верхние слои земной атмосферы. Атмосферное сопротивление возрастает, орбиты низколетящих аппаратов «тормозятся» и сами аппараты снижаются.
При этом научная ценность аппарата, несмотря на его возраст, остается высокой. Swift специализируется на кратковременных, но очень энергичных событиях — гамма‑всплесках, вспышках активных ядер галактик, взрывах вокруг черных дыр. Спутник умеет быстро «захватывать» такие явления и оповещать другие обсерватории. Его последней целью перед вынужденным выключением в феврале для подготовки к маневру, был блазар — сверхяркое активное ядро далекой галактики.
NASA решило дать обсерватории «вторую жизнь» и выделило 30 млн долларов компании Katalyst Space Technologies из Аризоны на разработку и запуск буксирующего аппарата LINK. Ракета стартует с атолла Кваджалейн (Маршалловы острова) не ранее 27 июня. Небольшой кубический спутник LINK за несколько недель доберется до Swift, выполнит серию сближений и при точном маневрировании вытянет до трех манипуляторов, чтобы механически пристыковаться к обсерватории, а затем включит двигатели для подъема обоих аппаратов примерно до 600 километров над поверхностью Земли.
Успешный маневр откроет путь к аналогичным миссиям для других телескопов. Наиболее очевидный кандидат — Хаббл, но его подъем будет сложной задачей. Его орбита (~470 км) и масса значительно больше, чем у Swift, а значит, потребуется крупный буксир, больше топлива и вся операция будет существенно дороже. Плюс высокие эксплуатационные расходы: Хаббл обходится NASA в 98 миллионов долларов в год в то время как Swift — всего в 6 миллионов. Тем не менее, этот телескоп остается уникальным по своим возможностям, и продление его жизни крайне желательно для науки.
Удачный подъем Swift станет «демонстрацией технологии» орбитального обслуживания для будущих обсерваторий и коммерческих аппаратов: если небольшие «буксиры» научатся надежно поднимать, ремонтировать и дозаправлять спутники, это радикально изменит всю экономику космической науки и индустрии.
Ранее космический телескоп «Джеймс Уэбб» разгадал секрет легендарной Розовой экзопланеты.
Источник: hi-tech.mail.ru