Меркурий — ближайшая к Солнцу и при этом одна из самых труднодоступных для космических аппаратов планета.
Добраться до Меркурия так сложно именно из-за его близости к звезде: по мере приближения гравитация Солнца разгоняет аппарат так сильно, что для торможения и выхода на орбиту требуется огромное количество топлива. За всю историю космонавтики лишь два аппарата работали на орбите Меркурия — MESSENGER (NASA) и действующий BepiColombo (ESA/JAXA).
Специалисты Брауновского университета предложили принципиально новый подход: отправить к Меркурию аппарат, которому топливо вообще не нужно. Концепция миссии под названием Mercury Scout, представленная на 57-й Конференции по лунным и планетарным наукам, предполагает использование солнечного паруса — тонкой отражающей мембраны, которую разгоняет давление солнечного света.
Солнечный парус — не новая идея, но до сих пор она применялась считанные разы. Японский аппарат IKAROS успешно использовал его в 2010 году, в 2019-м проект LightSail-2 Планетарного общества поднял с помощью такого паруса свою орбиту. В 2024 году NASA развернуло экспериментальный парус ACS3 на низкой околоземной орбите. Но к Меркурию на солнечном парусе еще никто не летал.
Mercury Scout задуман как миссия класса Discovery — это категория относительно недорогих проектов NASA стоимостью менее миллиарда долларов (для сравнения, флагманские миссии обходятся в несколько миллиардов). Отсутствие топлива и двигательной установки позволяет уменьшить размеры и массу аппарата, а значит — снизить стоимость и продлить срок его работы.
Источник: hi-tech.mail.ru