Управление перспективных исследовательских проектов Министерства обороны США (DARPA) объявило об отмене проекта по созданию космической ядерной двигательной установки, которую разрабатывали совместно с НАСА. Решения отчасти связано с достижениями в области более традиционных систем.
DARPA и НАСА работали над Demonstration Rocket for Agile Cislunar Operations (DRACO) — проектом, о котором объявили в 2021 году. В начале 2023 года к проекту присоединилось НАСА. В рамках DRACO должны были испытать ядерно-тепловую двигательную установку (nuclear thermal propulsion, NTP). Она применяет ядерный реактор, чтобы нагреть топливо в виде жидкого водорода для создания тяги.
НАСА опубликовало бюджетное предложение на 2026 год, в котором отсутствовало финансирование DRACO. Запрос отражает решение партнёра космического агентства отменить проект, следует из документа.
Управление при Минобороны США постоянно пересматривает программы, находящейся на стадии разработки, включая обоснования для реализации DRACO, рассказал заместитель директора DARPA Роб МакГенри. По его словам, проект запустили до «резкого снижения стоимости запусков», вызванного деятельностью SpaceX, а также на основе убеждения, что NTP — это наилучшее решение для некоторых задач в сфере национальной безопасности.
Огромные затраты на НИОКР сделали проект DRACO всё менее привлекательным с точки зрения окупаемости или возврата инвестиций, продолжил МакГенри. Он добавил, что оперативный интерес национальной безопасности к технологии NTP уменьшался пропорционально этому пониманию.
МакГенри объяснил, что вторым фактором стал последующий анализ, который отдал предпочтение альтернативной технологии — ядерно-электрической двигательной установке (nuclear electric propulsion, NEP). Она использует ядерный реактор для выработки электроэнергии, питающей электрическую двигательную установку. NEP обеспечивает существенно более высокий КПД по сравнению с NTP, которая эффективнее химических двигательных систем, но имеет значительно меньшую тягу.
Ядерная электроэнергетика, вероятно, станет более оптимальным долгосрочным решением как для научных исследований, так и для целей национальной безопасности, считает МакГенри. Замдиректора DARPA отметил, что эта энергия в космической сфере может оказаться не менее важным фактором, чем эффективность самой двигательной установки.
По словам МакГерни, DARPA столкнулось с «инфраструктурными ограничениями», связанными с запуском ядерного реактора. В частности, с возможностью проведения наземных испытаний. Риски и сложности с запуском реактора, вероятно, были недооценены в начале программы, предположил замдиректора DARPA.
DARPA приняла решение отменить DRACO в то время, когда НАСА предложило отказаться от собственных технологий ядерных двигателей. Бюджетное предложение агентства на 2026 финансовый год исключает финансирование NEP и NTP.
Эти разработки требуют крупных инвестиций, а их реализация займёт много лет. Также эти технологии не были определены как основной способ продвижения для полётов в дальний космос, пишет НАСА. Там пояснили, что проекты по ядерной тяге прекращаются с целью экономии средства. Существуют другие доступные в краткосрочной перспективе варианты двигательных систем для полётов к Марсу, подчеркнули в космическом агентстве.
В начале июня 2025 года Белый дом отозвал кандидатуру миллиардера Джареда Айзекмана на пост администратора НАСА. Позже он выразил предпочтение в пользу NEP. Айзекман был бы готов поддержать разработку этой технологии в НАСА, если бы он возглавил космическое ведомство.
Источник: habr.com